"Koninklijke leeuwen" naar Zoo Parc Overloon
Zoo Parc Overloon is als jonge en dynamische organisatie altijd bezig met nieuwe plannen en het ontwikkelen van nieuwe leefgebieden in het dierenpark. Zo wordt nu hard gewerkt aan het uitwerken van de plannen voor het ‘Maghreb’-gebied, waar dieren uit noordwestelijk Afrika zullen leven. Eén van de nieuwe diersoorten die in het nieuwe gebied een thuis zullen krijgen, zijn de ‘Royal Lions of Maroc’, oftewel de Koninklijke leeuwen. Deze leeuwen zijn de laatste afstammelingen van de in de natuur uitgestorven berberleeuwen; slechts rond de honderd dieren leven nog in dierentuinen verspreid over de wereld. Zoo Parc Overloon hoopt binnen twee jaar deze bijzondere leeuwensoort ook te huisvesten.Berberleeuwen kwamen oorspronkelijk voor in het noordwesten van Afrika, boven de Sahara, met name in Marokko, Algerije en Tunesië. De berberleeuw was groter dan de ‘gewone’ Afrikaanse leeuw en de Aziatische leeuw. Daarnaast hadden de mannetjes enorme, donkere manen die doorliepen over de schouders en op hun buik waardoor ze nog imposanter leken. In Tunesië en Algerije werden de laatste leeuwen eind 19e eeuw gedood, in Marokko werd halverwege de 20e eeuw de laatste berberleeuw geschoten. De berberleeuw is totaal uitgestorven, op een kleine groep afstammelingen van de berberleeuwen na, die ooit door de adel zijn geschonken aan de koningen van Marokko. Hoewel deze Koninklijke leeuwen niet 100% berberleeuw zijn, zijn het wel de enige leeuwen die zeker afstammen van de uitgestorven berberleeuw. Zij bezitten daardoor nog vrijwel alle kenmerken van de berberleeuw.
Rond 1970 besloot koning Hassan II, vader van de huidige koning van Marokko, in verband met de gezondheid en het welzijn van de dieren een nieuw verblijf voor de ‘Royal Lions of Maroc’ te bouwen. Dit nieuwe leeuwenverblijf werd onderdeel van Rabat Zoo, de dierentuin in de hoofdstad van Marokko. Ook al zijn de ‘Royal Lions of Maroc’ geschonken aan de Marokkaanse dierentuin, de huidige koning van Marokko, koning Mohammed VI, wordt nog steeds betrokken bij belangrijke beslissingen omtrent de Koninklijke leeuwen.
Zoo Parc Overloon heeft goede banden met de dierentuin van Rabat en de overheid van Marokko. De eerste gesprekken hebben plaats gevonden over de komst van de ‘Royal Lions’ naar Overloon. Rabat Zoo zal helpen de dieren te selecteren en zal nauw betrokken blijven bij de verhuizing van de Koninklijke leeuwen.
De leeuwen zullen in Zoo Parc Overloon een leefgebied krijgen van 3.000 m2. Het leeuwenbiotoop wordt onderdeel van het themagebied ‘Maghreb’ waar ook dieren als cheetahs, berberapen, flamingo’s, ooievaars, kraanvogels, zeehonden, oryxen, dorcas gazellen, servals, fenneks, struisvogels en hyena’s zullen worden gehuisvest. Maghreb is een aanduiding voor het noordwestelijke deel van Afrika. De letterlijke vertaling van het Arabische woord Maghrib is ‘plaats van het ondergaan van de zon’ of ‘het westen’. Ook in Zoo Parc Overloon is de naam Maghreb zeer toepasselijk; het gebied ligt namelijk in het westen zodat bezoekers ook hier de zon kunnen zien ondergaan.
